Jean-Jacques AUDUBON, ornithologue et peintre naturaliste

Jean-Jacques AUDUBON (ou John James AUDUBON, aux États-Unis), né le 26 avril 1785, aux Cayes (Saint-Domingue) et mort le 27 janvier 1851 à New York, est un ornithologue, naturaliste et peintre américain d’origine française, naturalisé en 1812 et considéré comme le premier ornithologue du Nouveau Monde. Il est élevé à Couëron près  de Nantes où il se passionne, dès son enfance, pour l’histoire naturelle.

En 1803, son père lui obtient un faux passeport qui lui permet de se rendre aux États-Unis. Il descend le Mississippi avec son fusil, sa boîte de couleurs et son assistant, dans l’intention de trouver et de peindre toutes les espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord. Il mène, à partir de 1810, une vie errante de chasseur, tout en observant la nature avec amour, en décrivant et en illustrant la flore et la faune, en particulier les oiseaux, avec grand talent. Ses oiseaux sont représentés de façon vivante, dans leur habitat naturel. Cette disposition contraste avec les représentations empesées de ses contemporains.

En 1826, il débarque à Londres, avec son portfolio. Son succès est immédiat. Il est fêté comme « l’homme des bois américain » et récolte suffisamment d’argent pour publier « Les Oiseaux d’Amérique », entre 1830 et 1839. Son ouvrage, remarquable par l’exactitude des détails et par la beauté de l’exécution, se compose de quatre volumes, contenant 435 planches, grandeur nature peintes à la main. Le roi George IV compte parmi ses admirateurs enthousiastes.

AUDUBON est élu, membre de la Royal Society, suivant ainsi Benjamin FRANKLIN, qui en fut le premier membre américain. Il adjoint à ses « Oiseaux d’Amérique » les « Biographies ornithologiques » (Édimbourg, 1831-1839, 5 volumes in-8), qui contiennent la description de la vie de chaque espèce représentée. Cet ouvrage est rédigé en collaboration avec l’ornithologue écossais William MACGILLIVRAY .AUDUBON poursuit ses expéditions en Amérique du Nord et achète une propriété sur l’Hudson, aujourd’hui AUDUBON Park. De retour dans sa patrie, il entreprend, avec le concours du docteur John BACHMAN (1790-1874), la description des mammifères, les « Quadrupèdes vivipares d’Amérique du Nord » , qui paraît à New York en 1850. Le livre est achevé par ses fils et sa femme. John James AUDUBON est sans doute enterré au cimetière de Trinity Churchyard, à New York, où se trouve un imposant monument érigé en son honneur.